Public Art

Quand la commande est arrivée de sculpter le général Jean-Jacques Dessalines, héros de l’Indépendance d’Haït pour la Ville de Gatineau, j’étais ravie mais aussi anxieuse devant l’ampleur de la tâche. Je n’avais jamais sculpté de personnages historiques.  Et en plus, il s’agissait d’un héros national dans un costume compliqué de la fin du 18e siècle!

Heureusement que ma compagne de studio Rosemary avait déjà sculpté des bronzes en habit d’apparat — quoiqu’elle non plus n’était pas familière avec les costumes de l’armée française du temps de Napoléon! Il a donc fallu se creuser les méninges pour reproduire les parures d’un général des temps anciens avec des objets du 21e siècle. 

Comme Rosemarie allait faire le moule, elle s’est mise avec moi à chercher des franges, boutons, sangles, cordons, et plumes qui pouvaient créer l’illusion recherchée. Comme nous avons toutes deux fait de la couture, nous avons taillé un patron pour la veste et le col, et aplati la glaise avec un rouleau à pâtisserie pour créer un habit majestueux pour le héros. J’ai ensuite travaillé chaque pli de son jabot, dessiné chaque couture et épinglé chaque bouton et cordon torsadé. Rosemarie m’a aidée à reproduire des épaulettes de façon réaliste. Un vrai travail de moine!

Enfin, il restait le fameux chapeau bicorne porté par les généraux de l’époque de Napoléon.  J’avais commandé un bicorne qui est arrivé en feutre, matériel qui est difficile à mouler. Après m’être battue avec la forme pour lui donner l’apparence d’un chapeau usé par la bataille, je l’ai placé tant bien que mal sur la tête de ma sculpture. Rosemarie riait derrière moi, car l’effet était comique. Après avoir rajouté de la glaise pour mieux l’intégrer à la sculpture et chanrgé l’angle du bicorne pour reproduire l’angle révolutionnaire plutôt que napoléonien, j’étais prête à le présenter au Comité qui m’avait commandé l’œuvre.

Les membres du Comité n’étaient pas tous d’accord sur ses traits et il m’a fallu enlever le chapeau et recommencer le visage, remettre le chapeau, resoumettre. Bref, quand j’ai finalement eu le OK final, je ne pouvais plus voir l’œuvre en peinture… et l’ai abandonnée à Rosemarie pour fabriquer le moule en caoutchouc et le moule-mère en plâtre pour la fonderie.

Rendues à la fonderie, impossible de démouler le chapeau correctement. Le feutre était resté accroché au caoutchouc et il fallait réparer le moule avant de l’utiliser pour la cire. Toute une leçon pour les deux artistes sur le choix d’accessoires!  

À la fonderie, les artisans ont coulé la cire, appliquer les couches de silice, coulé le métal fondu, extrait le buste, refroidi le bronze, appliqué la patine, et fait le polissage pour créer cette sculpture dont je suis très fière!

Je vous présente donc le général Jean-Jacques Dessalines, père fondateur d’Haïti, première république noire au monde! Le beau général se trouve dans le Hall des Nations de la Maison du Citoyen de la Ville de Gatineau, Québec. 

PS : Merci Rosemarie Breault-Landry d’avoir été ma complice!

I realized I was well ensconced in my Blue Period when I chose, yet again, to put a blue patina on a sculpture. Something about this colour strikes me as royal, as in the fleur de lys. Other shades of blue remind me of the deep blue sea I so love:  the aqua blue of the Caribbean, the navy blue of the Atlantic or the peacock blue of the South Pacific.

Bronze is gold when it comes out of its ceramic casing at the foundry. Acids can be applied to give it different hues. The foundry professionals spend years learning how to heat the metal to the right temperature, how to add the acids of different colours with a brush, how to use water to cool the metal down and then apply more colour until you have the right intensity while also maintaining a certain transparency for the shine to come through.

So much can go wrong! You heat too much and you tarnish the metal for good. The brush can leave marks; the layers can be too thick and opaque. But what a beautiful effect when all is done! After the colour, liquid wax is applied to seal it in and also add shine. Antioxidants and other chemicals can be added to protect the statue from the elements.

I decided I would work with blue for the French uniform worn by Toussaint Louverture, the hero of the Haitian Revolution.

I hadn’t told my clients in case it didn’t work out and we had to revert to dark brown or black.  Well it worked! The royal blue turned somewhat lighter during the process but the effect is like faded wool or cotton and absolutely wonderful for the costume of a military man who waged war in the 18^th century!